L’Étoffe des Flamands prend comme point de départ les collections de peintures et de dessins des écoles nordiques (Flandres et Pays-Bas) des musées des Beaux-Arts du Mans, de Tours et d'Angers.
Confrontant la représentation du vêtement dans des peintures, des dessins et des gravures de mode à des documents historiques, à des accessoires de mode ou à des éléments textiles, l'exposition aborde les questions relatives au vêtement dans un contexte volontairement large : les problématiques commerciales, sociales, économiques et même symboliques sont au cœur du projet.
En outre, en raison de l'extrême rareté des pièces originales, des répliques de costumes y sont présentées afin d'aider le public à comprendre les différentes textures représentées ainsi que la disposition des habits.
Les vêtements et la mode ne sont pas considérés du seul point de vue de l’histoire des formes, mais étudiés en tant qu’expression des problématiques propres à la société néerlandaise du 17e siècle. L'exposition s'interroge ainsi sur la relation au vêtement entretenue non seulement par les élites mais aussi par les classes sociales plus modestes. Le parcours insiste aussi tout particulièrement sur trois industries textiles « locales », particulièrement florissantes pendant la période : la dentelle, le lin et le drap de laine.
Cette exposition est conçue en partenariat entre les Villes du Mans, de Tours et d’Angers. Elle a eu lieu, sous des formats différents, au musée de Tessé du Mans, Ouvre une nouvelle fenêtre (octobre 2022-janvier 2023) et au musée des Beaux-Arts de Tours, Ouvre une nouvelle fenêtre (juin-octobre 2023). La présentation à Angers constitue la dernière étape.
