François-Marie Arouet, dit Voltaire

Parmi les nombreux artistes qui font un portrait de Voltaire, la majorité effectue le voyage à Ferney, là où l'écrivain s'est retiré. Houdon le rencontre en revanche à Paris en février 1778, alors que le philosophe âgé revient dans la capitale pour assister à la présentation d'Irène à la Comédie française. Voltaire y connaît un dernier triomphe car il décède trois mois plus tard.
Le philosophe est représenté âgé et tête nue, le visage décharné, les lèvres serrées et rétractées. De cheveux rares parsèment ses tempes et son cou. Néanmoins, son sourire ironique, le plissement de ses yeux observateurs, son large front aux rides expressives traduisent son intelligence caustique.
Devant la célébrité du modèle et le succès de ses bustes ou statues, Houdon doit en multiplier les exemplaires dans des tailles et des matériaux différents. Le buste d'Angers, en marbre, appartient au type classique dit « à l'antique », tête simple, sans perruque, sans épaule ni draperie, et très réaliste.